Pada bulan Mac 2024, Menteri Pengangkutan, Anthony Loke mengumumkan bahawa dasar Pusat Muatan Nasional Malaysia (‘NLC’) akan dimansuhkan. Ditubuhkan pada tahun 1993, NLC direka untuk memusatkan semua laluan penghantaran dan perkhidmatan kargo domestik dan antarabangsa di Pelabuhan Klang. 

Kesannya memastikan bahawa kargo penghantaran harus sampai ke Pelabuhan Klang terlebih dahulu sebelum ia boleh dihantar ke pelabuhan-pelabuhan Malaysia yang lain. NLC secara efektif memberikan Pelabuhan Klang kelebihan yang tidak adil berbanding pelabuhan-pelabuhan Malaysia yang lain termasuk pelabuhan kontena Sepanggar di Sabah (‘Sepanggar’).

Pemansuhan NLC memberi kesan kepada import kargo dengan membenarkan syarikat pelayaran asing mendarat terus di mana-mana pelabuhan Malaysia, menandakan kebebasan separa keperluan industri perkapalan Malaysia. 

Kebebasan separa ini direka untuk menyebarkan laluan penghantaran antarabangsa, membolehkan syarikat perkapalan antarabangsa memilih pelabuhan Malaysia mana yang mereka ingin mendarat. 

Beberapa pengulas telah berpendapat bahawa ini adalah langkah yang betul – penyebaran dan pembebasan pastinya adalah perkara yang baik, bukan? Namun, pemeriksaan yang lebih mendalam menunjukkan adanya bias polisi yang mendalam terhadap kepentingan Sabah, sekali lagi memberi kesan kepada kos hidup tinggi negeri ini dan kebolehlaksanaan industri pelabuhan dan kontena.

Sepanggar Dicadangkan sebagai Pusat Muatan Negara

Sejak sekurang-kurangnya 2017, terdapat gesaan untuk menetapkan Sepanggar sebagai pusat muatan nasional kedua sebagai sebahagian daripada inisiatif dasar keseluruhan untuk menggiatkan semula sektor perindustrian Sabah  dan mengurangkan kos keseluruhan. Aspek lain dari inisiatif ini adalah untuk memansuhkan kabotaj dan menentang Perintah Pengecualian Blok yang, secara langsung membenarkan kapal perkapalan Malaya membentuk kartel, menetapkan harga dan menguasai laluan Semenanjung-Sabah.  

Di samping itu pada 2021, untuk memanjangkan aktiviti ekonomi masa depan yang lebih besar, diumumkan bahawa Sepanggar akan menjalani pembesaran RM900 juta bagi kemudahan pelabuhan kontenanya. Ini akan meningkatkan daya maju Sepanggar sebagai pusat muatan nasional.

Rasional di sebalik menetapkan Sepanggar sebagai pusat muatan nasional kedua adalah ini: pengilang Sabah kemudian mengadu bahawa mereka tidak dapat mengakses laluan perkapalan antarabangsa terus kerana NLC. NLC bermaksud barangan Sabah mesti pergi ke Pelabuhan Klang dahulu dan kemudian ke luar negara.

Ini menyebabkan kos meningkat disebabkan oleh caj "pengendalian berganda". Kesan seterusnya NLC terhadap industri pembuatan dan tambah nilai Sabah adalah dua kali ganda. 

Pertama sekali, barangan Sabah lebih mahal dan kurang berdaya saing. Kedua, produk yang kurang berdaya saing disebabkan kos penghantaran dan pengangkutan yang lebih tinggi mempunyai kesan penghalang terhadap pelaburan masa depan dalam sektor perindustrian Sabah. Lingkaran kematian ekonomi yang benar-benar binari.

Sekiranya Sepanggar diberi status pusat muatan nasional, maka Sabah boleh terus mengakses laluan perkapalan antarabangsa tanpa perlu melalui Pelabuhan Klang. Walau bagaimanapun, ini sahaja tidak akan mencukupi.

Apa yang juga berlaku ialah pemansuhan sewajarnya dasar kabotaj ditambah dengan pembatalan Perintah Pengecualian Pukal yang membunuh persaingan.

Kabotaj Tidak Pernah Benar-Benar Dimansuhkan

Walaupun NLC kini dimansuhkan, halangan terhadap kepentingan ekonomi Sabah kekal.

Pada Mei 2017, di bawah tekanan yang meningkat daripada kedua-dua kerajaan Sabah dan Sarawak, Perdana Menteri ketika itu Najib Razak mengumumkan bahawa Kerajaan Persekutuan akan memansuhkan sekatan kabotaj di laluan antara Malaysia Timur (Sabah, Sarawak dan Wilayah Persekutuan Labuan) berkuat kuasa 1 Jun 2017. Dalam kenyataannya, Najib memetik sebab utama keputusan itu ialah dasar kabotaj di Sabah disasarkan sebagai punca utama kos sara hidup yang lebih tinggi.

Ini bermakna kapal asing boleh menghubungi terus ke pelabuhan Sabah untuk memunggah barang. Walau bagaimanapun, terdapat - dan masih ada - tangkapan. Sementara, kapal asing, katakan dari Vietnam boleh memunggah barangan Vietnam di Sabah, kapal itu hanya boleh memuatkan kargo baru di Sabah untuk sama ada dibawa pulang ke Vietnam atau menghantarnya ke pelabuhan asing yang lain.

Kapal Vietnam itu tidak boleh membawa barangan Sabah ke Pelabuhan Klang atau mana-mana Pelabuhan domestik Malaysia yang lain. Jadi, penyingkiran dasar Kabotaj hanyalah sebahagian dan bukan liberalisasi sepenuhnya dasar perkapalan Malaysia. Kenapa jadi begini? 

Adalah diperhatikan bahawa dari hari pertama, dasar perkapalan dan kargo Malaysia telah direka untuk mempromosikan Tanah Melayu dengan mengorbankan Sabah. 

Pertama, Pelabuhan Klang dinaikkan pangkat sebagai hab perkapalan dan kargo berpusat. Kedua,  pengeksport Malaysia Timur terpaksa menghantar kargo ke Pelabuhan Klang terlebih dahulu, sebelum ia boleh pergi ke luar negara. 

Ketiga, kartel perkapalan Malaya, dilindungi oleh Perintah Pengecualian Pukal Suruhanjaya Persaingan Malaysia, dibenarkan untuk menguasai dan menetapkan kadar penghantaran antara Malaysia Timur dan Barat. 

Dan keempat, walaupun kabotaj sebahagiannya dimansuhkan, keperluan Lesen Perkapalan Domestik (DSL) kekal kesannya, adalah untuk menyekat persaingan daripada pengendali asing yang mengakibatkan kos kargo yang semakin tinggi kepada pengguna dan pengeksport Sabah.

Kesan DSL ialah: kapal asing boleh mendarat di pelabuhan Sabah untuk memunggah. Walau bagaimanapun, untuk memuatkan barangan Sabah untuk dihantar ke pelabuhan Malaysia yang lain, kapal itu mesti mendapatkan lesen perkapalan domestik.  

Rejim DSL, dan keperluannya, merupakan penghalang yang ketara dan besar terhadap kapal asing yang bersaing dalam landskap perkapalan domestik Malaysia.

Jadi sementara NLC telah dialih keluar, tiga dasar lain kekal, menghalang persaingan dan memastikan kos yang lebih tinggi.

Tujuan di sebalik semua inisiatif Malaya ini adalah untuk melindungi "Laluan Batang" domestik yang sangat menguntungkan yang bermula di Pelabuhan Klang di pantai Barat Semenanjung dan melintasi Timur melalui Laut China Selatan selepas Pelabuhan Johor menuju ke Kuching di Sarawak. Laluan Trunk kemudiannya bergerak ke Timur Laut menuju Sepanggar meliputi pelabuhan Bintulu, Miri, Labuan dan Kota Kinabalu, antara lain.  

Perlu difahami bahawa pelabuhan Sabah lebih dekat dengan destinasi perdagangan Asia Timur tertentu berbanding Pelabuhan Klang. Pelabuhan Klang, dihujahkan, kurang berdaya maju secara geografi berbanding Pelabuhan Kota Kinabalu dan Sepanggar dari segi beberapa destinasi utama Asia Timur dan lain-lain.

Bandar Ho Chi Min dan Hong Kong adalah dua daripada banyak contoh sedemikian.

Oleh itu, apa yang menghalang Sabah daripada benar-benar mendapat manfaat daripada kelebihan geografinya ialah kesan gabungan dasar perkapalan dan pengangkutan kontena semasa Malaysia.

Apa Yang Kerajaan Sabah Seterusnya Mesti Lakukan

Satu-satunya sebab mengapa dasar NLC telah dimansuhkan adalah kerana tujuannya telah dipenuhi: untuk menjadikan Pelabuhan Klang Malaysia sebagai hab perkapalan dan kargo utama dengan mengorbankan Malaysia Timur. Dengan itu, NLC tidak lagi diperlukan kerana Pelabuhan Klang dilihat sudah cukup jauh ke hadapan supaya selamat.

Oleh itu, Kerajaan Sabah seterusnya mesti memulakan dasar untuk mengurangkan kos penghantaran dan menggalakkan persaingan antarabangsa dalam perkapalan domestik Malaysia.

Pertama, Kerajaan Sabah mesti mengekalkan, dinasihati dan menerima pakai nasihat pakar yang sesuai berhubung dasar dan strategi perkapalan. Seperti Sarawak, kerajaan Sabah kini mesti mengamalkan sikap yang lebih agresif untuk menggalakkan langkah mengurangkan kos pengangkutan ke dan dari negeri itu dan untuk mempromosikan kepentingan perkapalan yang dimiliki dan dikawal oleh orang Sabah.

Kedua, kesan buruk Perintah Pengecualian Pukal mesti dicabar terus. Kerajaan Sabah harus menubuhkan dan mengekalkan jawatankuasa pakar untuk mengambil representasi mengelirukan dan mementingkan diri sendiri yang dibuat oleh Persatuan Pemilik Kapal Malaysia dan Persatuan Perkapalan Malaysia kepada Suruhanjaya Persaingan Malaysia. 

Sambung pembacaan cerita penuh di sumber asal: