KOGE MARINA, Denmark (AP) — Dari kejauhan mereka kelihatan hampir seperti kapal layar biasa, dengan layar mereka terhias dengan bendera merah-putih Denmark.

Namun kapal sepanjang 10 meter (30 kaki) ini tidak mempunyai kru dan direka untuk pemantauan.

Empat kapal layar robot tanpa awak, dikenali sebagai “Voyagers,” telah digunakan oleh angkatan bersenjata Denmark untuk percubaan operasi selama tiga bulan.

Dibina oleh syarikat Saildrone yang berpangkalan di Alameda, California, kapal-kapal ini akan mengawasi perairan Denmark dan NATO di Laut Baltik dan Laut Utara, di mana ketegangan maritim dan sabotaj yang disyaki telah meningkat dengan mendadak sejak pencerobohan Rusia secara besar-besaran ke atas Ukraine pada 24 Februari 2022.

Dua daripada Voyagers dilancarkan pada hari Isnin dari Koge Marina, kira-kira 40 kilometer (25 batu) di selatan ibu kota Denmark, Copenhagen. Dikuasakan oleh tenaga angin dan solar, drone laut ini boleh beroperasi secara autonomi selama berbulan-bulan di laut. Saildrone menyatakan bahawa kapal-kapal ini dilengkapi dengan suite sensor canggih — radar, kamera inframerah dan optik, sonar dan pemantauan akustik.

Peluncuran mereka datang setelah dua yang lain sudah bergabung dengan rondaan NATO pada 6 Jun.

Pengasas dan CEO Saildrone Richard Jenkins membandingkan kapal-kapal ini dengan “truk” yang membawa sensor dan menggunakan pembelajaran mesin dan kecerdasan buatan untuk memberikan “gambar penuh tentang apa yang ada di atas dan di bawah permukaan” hingga sekitar 20 hingga 30 batu (30 hingga 50 kilometer) di lautan terbuka.

Beliau berkata ancaman maritim seperti kerosakan pada kabel bawah laut, penangkapan ikan secara haram dan penyeludupan manusia, senjata dan dadah tidak dikesan hanya kerana “tiada siapa yang memerhatikannya.”

Saildrone, katanya, “akan pergi ke tempat yang ... di mana kita sebelum ini tidak mempunyai mata dan telinga.”

Kementerian Pertahanan Denmark menyatakan bahawa percubaan ini bertujuan untuk meningkatkan kapasiti pemantauan di perairan yang kurang dipantau, terutama di sekitar infrastruktur bawah laut kritikal seperti kabel fiber-optik dan talian elektrik.

“Situasi keselamatan di Baltik adalah tegang,” kata Lt. Gen. Kim Jørgensen, pengarah Perolehan Nasional Denmark di kementerian itu. “Mereka akan berlayar di perairan Denmark, dan kemudian mereka akan bergabung dengan dua yang berada dalam latihan NATO. Dan kemudian mereka akan bergerak dari kawasan ke kawasan di dalam perairan Denmark.”

Percubaan ini berlaku ketika NATO menghadapi gelombang kerosakan kepada infrastruktur maritim — termasuk letupan paip Nord Stream 2022 dan pecahan sekurang-kurangnya 11 kabel bawah laut sejak akhir 2023. Insiden terbaru, pada bulan Januari, memutuskan sambungan fiber-optik antara Latvia dan pulau Gotland di Sweden.

Percubaan ini juga berlangsung di tengah-tengah ketegangan trans-Atlantik — dengan pentadbiran Presiden AS Donald Trump mengancam untuk merampas Greenland, sebuah wilayah separuh autonomi yang dimiliki oleh Denmark, salah satu anggota NATO. Trump telah mengatakan bahawa dia tidak akan mengesampingkan penggunaan kekuatan tentera untuk mengambil Greenland.

Jenkins, pengasas Saildrone, menyatakan bahawa syarikatnya sudah merancang untuk membuka operasinya di Denmark sebelum Trump dipilih semula. Beliau tidak mahu memberi komen mengenai isu Greenland, menegaskan bahawa syarikat itu bukanlah politik.

Beberapa gangguan maritim telah disalahkan kepada armada bayangan yang kononnya Rusia — kapal tangki minyak yang sudah tua yang beroperasi di bawah kepemilikan tidak jelas untuk mengelakkan sekatan. Salah satu kapal tersebut, Eagle S, dirampas oleh polis Finland pada bulan Disember kerana didakwa merosakkan kabel kuasa antara Finland dan Estonia dengan sauh.

Pejabat Barat menuduh Rusia sebagai dalang di sebalik rangkaian serangan perang hibrid di darat dan di laut.

Di tengah-tengah kebimbangan ini, NATO sedang berusaha untuk membina sistem pemantauan maritim berlapis yang menggabungkan kenderaan permukaan tanpa awak seperti Voyagers dengan kapal tentera tradisional, satelit dan sensor bawah laut.

“Cabaran adalah anda pada dasarnya perlu berada di atas air sepanjang masa, dan ia sangat mahal,” kata Peter Viggo Jakobsen dari Kolej Pertahanan Diraja Denmark. “Ia sememangnya terlalu mahal bagi kami untuk mempunyai kapal perang mengikuti setiap kapal Rusia, sama ada kapal perang atau kapal kargo awam sebarang jenis.”