Setelah 265 tahun beroperasi secara gabungan, dominasi dua saluran tiruan utama – terusan Panama dan Suez – dalam perdagangan global kini terancam oleh laluan alternatif untuk penghantaran. Salah satunya adalah melalui saluran yang dibina dengan lebih berani yang akan mempengaruhi rancangan Presiden AS Donald Trump untuk mengambil alih Terusan Panama, sementara yang lain adalah laluan laut terbuka dan "jambatan darat" yang menghubungkan pelabuhan dengan kereta api.

Tetapi pertama sekali, apa yang tidak kena dengan saluran asal – "titik lemas" sejarah perdagangan global?

Dalam kes Panama, terusan tersebut tidak cukup lebar atau dalam untuk menampung kapal kontena gergasi baru yang kini terpaksa belayar jauh mengelilingi Tanah Genting Harapan yang Baik. Kemarau yang dicetuskan oleh El Niño tahun lalu juga telah mengurangkan transit dan meninggalkan keraguan tentang kelayakan jangka panjang terusan tersebut, walaupun terdapat rancangan untuk membina takungan yang akan memastikan kunci terusan sentiasa penuh.

Berkenaan dengan Suez, ia masih sangat tidak stabil, walaupun Trump mengisytiharkan tamatnya serangan peluru berpandu Houthi.

Untuk sebab-sebab ini, projek gergasi "Terusan Nicaragua" telah kembali muncul. Cadangan terkini adalah untuk laluan air sepanjang 278 kilometer bernilai AS$50 bilion – hampir tiga setengah kali lebih panjang daripada Terusan Panama – yang akan menghubungkan pantai Pasifik dan Atlantik dan memendekkan laluan melalui Panama sebanyak 900 kilometer. Akan ada lebih dari cukup ruang untuk generasi baru kapal kontena gergasi yang mampu membawa 24,000 unit setara dua puluh kaki kargo.

Pertama kali dicadangkan hampir 500 tahun yang lalu, skema besar di Nicaragua ini secara rutin menarik minat. Seorang taikun komunikasi China telah melakukan pecah tanah simbolik untuk versi projek tersebut sedekad yang lalu, hanya untuk tidak mencapai kemajuan yang nyata sebelum meninggalkan idea tersebut. Namun pada akhir 2024, Presiden Nicaragua, Daniel Ortega mengundang minat China – tetapi bukan minat Amerika – pada satu sidang kemuncak di ibu negara negara itu, Managua.

China mungkin kini lebih bersedia untuk membiayai kos di Nicaragua. Di bawah tekanan dari Washington, kerajaan Panama telah berjanji untuk mengakhiri pelukannya terhadap Jalur dan Jalan pada tahun 2026, sementara gergasi pelabuhan berpusat di Hong Kong, CK Hutchison baru sahaja menjual kepentingan 90 peratusnya dalam pelabuhan Balboa dan Cristobal di hujung yang bertentangan dari terusan kepada konsortium yang diketuai BlackRock dengan harga $22.8 bilion. Dengan itu, cita-cita China di Panama terhalang.

Ketika jumlah kargo semakin meningkat secara tidak dapat dielakkan, koridor alternatif seperti jambatan darat atau "terusan kering" menjadi lebih viabel. Walaupun mereka tidak dapat membawa jumlah yang sama seperti laluan air, mereka lebih murah dan lebih cepat untuk dibina, secara amnya mengambil masa lima tahun berbanding 10-15 tahun untuk terusan transokean.

Antaranya, Koridor Interoceanic Tehuantepec sepanjang 303 kilometer di Mexico mungkin menjadi yang pertama. Bekas presiden Manuel Lopez Obrador adalah yang menghidupkan idea itu pada tahun 2023, menyatakan bahawa "Panama telah tepu". Skema bernilai $4.35 bilion itu akan menghubungkan dua lautan dengan lapangan terbang, gudang, taman industri dan infrastruktur lain yang terletak di sepanjang laluan tersebut. Bagi bahagiannya, Ricaute Vasquez, pentadbir Terusan Panama, percaya bahawa "pilihan Mexico boleh menjadi ancaman yang berpotensi".

Menurut satu ulasan dalam publikasi perdagangan Port Economics, Management and Policy, "setiap negara Amerika Tengah yang mempunyai akses kepada kedua-dua Caribbean dan Pasifik mempunyai projek terusan kering dalam pelbagai fasa perancangan atau pembangunan".

Itu meninggalkan laluan laut. Pelanggar ais kuasa nuklear Rusia sedang membuka Laluan Laut Utara yang melalui Artik di sepanjang pantai Rusia. Dengan jarak 12,800 kilometer, ia adalah perjalanan yang 40 peratus lebih pendek antara Eropah dan Asia berbanding melalui Terusan Suez dan, dalam keadaan baik, lebih cepat 10 hingga 15 hari. "Armada pelanggar ais nuklear Rusia mempercepat evolusi laluan ini menjadi highway pengangkutan yang penuh", jelas Arctic Review, publikasi Majlis Artik.

Harapan Presiden Rusia, Vladimir Putin, adalah untuk perjalanan sepanjang tahun seawal 2030. "Pencairan ais laut memanjangkan musim penghantaran dan navigasi dan memudahkan penggunaan Laluan Laut Utara oleh kapal yang lebih besar dan lebih pelbagai yang mampu melakukan perjalanan tanpa pengiring pelanggar ais," catat Arctic Review. Rusia juga telah membelanjakan $215 bilion untuk koridor kereta api ke wilayah Arcticnya.

Laluan artik yang lain adalah Laluan Barat Laut, dari Pasifik Utara ke Lautan Atlantik Utara. Terdapat isu kedaulatan sejarah – Trump telah membuat tuntutan tetapi Kanada dan Denmark menghalang. Tetapi potensi itu ada, walaupun kedua-dua Laluan Laut Utara dan Laluan Barat Laut bergantung kepada iklim yang semakin panas.

Oleh Selwyn Parker